El nivel del mar global está aumentando entre 3 y 4 milímetros por año, y se espera que esta tasa aumente en las próximas décadas. Por otro lado, Maldivas tiene más del 80% de las 1,190 islas de coral con una elevación de menos de 1 metro, lo que lo convierte en el país más bajo del mundo.

Estas dos situaciones combinadas harán que las islas del Océano Índico sean particularmente vulnerables en las próximas décadas. A medida que el nivel del mar global aumenta, algunos analistas predicen que las perspectivas para las Maldivas y otras islas bajas serán sombrías: Un estudio concluyó que las islas bajas podrían volverse inhabitables para 2050 a medida que las inundaciones provocadas por las olas se vuelven más comunes y el agua dulce se vuelva limitada.

Si bien el gobierno de Maldivas ha explorado planes para comprar tierras en terrenos más altos en otros países como póliza de seguro contra el aumento del nivel del mar, los planificadores también están trabajando para mejorar la resiliencia de las islas actuales del país. Un ejemplo es Hulhumalé, una isla artificial recién construida al noreste de la capital, Malé.

La construcción de la isla, diseñada para aliviar el hacinamiento en Malé, comenzó en 1997 en una laguna cerca del aeropuerto. Desde entonces, la isla ha crecido hasta cubrir 4 kilómetros cuadrados, lo que la convierte en la cuarta isla más grande de las Maldivas. La población de Hulhumalé ha aumentado a más de 50.000 personas, y se espera que 200.000 más se trasladen finalmente allí.

El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático anticipa que el nivel del mar podría aumentar en aproximadamente medio metro para 2100, incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero se reducen drásticamente o aumentará hasta 1 metro si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando fuertemente.

Hay una noticia positiva: los procesos naturales en los atolones de los arrecifes de coral (como los de las Maldivas) podrían hacer que las islas sean más resistentes al aumento del nivel del mar de lo que sus bajas elevaciones podrían sugerir inicialmente. “La clave para entender es que estas islas no son estáticas. No se sientan pasivamente como si estuvieran en una bañera y se ahogaran lentamente ”, dijo Murray Ford, geólogo de la Universidad de Auckland. “Están siendo remodeladas constantemente por procesos oceanográficos y sedimentarios”.

Estos procesos naturales pueden ofrecer sólo una protección limitada a las islas altamente desarrolladas, en parte porque la construcción de muros marinos puede interrumpir el movimiento de sedimentos y la actividad humana a menudo degrada la salud de los arrecifes de coral. “Una vez que una isla se encuentra en un camino diseñado, no puede salir fácilmente de él. Las islas que se están construyendo en tierras recuperadas deben tener en cuenta el aumento del nivel del mar y ser construidas más alto sobre el nivel del suelo ”, dijo Murray.