La comunidad astronómica y los entusiastas del cielo en general esperan cada año este evento deslumbrante: la lluvia de meteoritos Perseidas, cuyos meteoros provienen de los fragmentos del cometa 109P/Swift-Tuttle, un cometa descrito como "el objeto más peligroso conocido por la humanidad" ya que su órbita es de las más cercanas a la Tierra.
También llamada lluvia de estrellas fugaces, una lluvia de meteoros se produce cuando partículas de polvo o hielo de distintos cometas o asteroides que pasaron cerca de nuestro planeta entran en la atmósfera terrestre a gran velocidad. Estas partículas se desintegran por la fricción con el aire, creando un brillante rastro luminoso que solemos llamar estrella fugaz.
Primero debemos saber la fecha: La lluvia de meteoros de las Perseidas se asocia con la festividad de san Lorenzo, es decir, el 10 de agosto, pero su período de actividad es amplio: del 17 de julio al 24 de agosto cada año. Sin embargo, el momento de máxima actividad tendrá lugar en las noches del 11 al 13 de agosto.
Ubicación de las Perseidas en el cielo nocturno.
Luego, hacia dónde mirar: La mayor concentración en el cielo se dará en las cercanías de la constelación de Perseo. Si bien esta constelación se ubica en el hemisferio norte, los habitantes del hemisferio sur también pueden observar este evento en noches oscuras. También conviene dirigir la mirada hacia las zonas oscuras en el extremo opuesto donde se encuentre la Luna, idealmente desde una zona elevada y despejada.
Finalmente, paciencia: Es ideal recostarse para tener plena vista del cielo, tener a mano una bebida caliente y un abrigo para evitar enfriarnos demasiado con la quietud a la intemperie, apagar todas las luces y evitar usar celulares o linternas que hagan que nuestros ojos se desacostumbren a la poca iluminación nocturna.
Las Perseidas no es el único evento esperado en estos días: Las Delta Acuáridas también suelen ofrecer un espectáculo todos los años, entre el 12 de julio y el 30 de julio, siendo su máxima actividad hacia el 31 de julio. En este caso, el responsable de los fragmentos es 96P/Machholz, un cometa de corto periodo que orbita alrededor del Sol cada 5 años aproximadamente.
Ubicación de las Delta Acuáridas en el cielo nocturno.
La caída de meteoritos sucede de a intervalos regulares gracias a las órbitas predecibles que poseen alrededor del Sol. Este año será especialmente favorable para la observación de este evento, ya que el pico de actividad ocurrirá tres días después del cuarto menguante, lo que significa que la luz de la Luna no interferirá significativamente con la visibilidad de los meteoros.
Finalmente, despejamos una duda muchas veces planteada: ¿Podrían estos meteoritos llegar a impactar contra la superficie? Normalmente no, ya que se desintegran a unos 100 km de altura, en ocasiones dejando grandes estelas persistentes, y en raras situaciones incluso podemos oír un sonido cuando explotan. A veces, se han visto estrellas fugaces tan brillantes como nuestra Luna llena, que iluminan el suelo.
Muy esporádicamente, un meteoro que tiene una masa superior a 10 gramos puede llegar a dejar restos en el suelo. Pero se trata de eventos altamente inusuales. Observar una lluvia de estrellas no representa ningún peligro, ¡si estamos bien abrigados!
