Un nuevo estudio muestra que un bosque de fitoplancton está prosperando en parte de los océanos de nuestro planeta, debido al calentamiento de las aguas. El fitoplancton consiste en pequeños organismos que flotan a la deriva y que realizan aproximadamente la mitad de la producción primaria del planeta, mediante la fotosíntesis.

El estudio, realizado por la Universidad de Exeter y titulado "La variabilidad climática modifica la estructura vertical del fitoplancton en el mar de los Sargazos", fue publicado en la revista Nature Climate Change. El artículo examinó el fitoplancton en la superficie del océano y en el subsuelo (una capa de agua distinta debajo de ella) para ver cómo los está afectando la variabilidad climática.

Durante la última década, la "biomasa" total (materia viva) del fitoplancton del subsuelo ha aumentado en respuesta al calentamiento. Mientras tanto, el fitoplancton de la superficie ahora tiene menos clorofila, lo que lo hace menos verde, pero de hecho la biomasa total se ha mantenido estable. "Nuestros hallazgos revelan que el fitoplancton de las profundidades, que prospera en condiciones de poca luz, responde de manera diferente al calentamiento de los océanos y a la variabilidad climática en comparación con el fitoplancton de la superficie", comentó el Dr. Johannes Viljoen, del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente del Campus Penryn de Exeter en Cornwall.

"Normalmente dependemos de observaciones satelitales para monitorear el fitoplancton, pero el subsuelo está oculto a la vista del satélite. Nuestro estudio destaca las limitaciones de las observaciones satelitales y subraya la necesidad urgente de mejorar el monitoreo global del fitoplancton por debajo de lo que los satélites pueden ver", agregó.

Un resultado relacionado fue el obtenido por especialistas del CONICET, que observaron alteraciones en el fitoplancton en la Antártida en vinculación con el cambio climático: Como resultado de una labor de producción de datos a lo largo de tres décadas, se observó que al norte de la Península Antártica, en la Isla 25 de Mayo, y más específicamente en Caleta Potter, existen alteraciones en la composición de las comunidades fitoplanctónicas. Entre 2010 y 2020, se registró un aumento notable en la frecuencia de floraciones intensas.

Además de este incremento, se notó que las floraciones estuvieron dominadas por una especie de diatomea pequeña (< 20 micrones) que, si bien produce floraciones recurrentes en aguas templadas, nunca antes había sido observada formando grandes acumulaciones en aguas antárticas, lo que indica un cambio significativo. El hallazgo de esta pequeña especie en el terreno, reemplazando a otras especies de mayor tamaño típicas de aguas frías, es indicativo de los cambios que el ambiente está sufriendo, particularmente con respecto a la temperatura.

Es crucial continuar investigando estas alteraciones, ya que, de acuerdo al Dr. Viljoen, "El futuro del fitoplancton tendrá importantes implicaciones para la biodiversidad, así como para el cambio climático, El monitoreo continuo de este fitoplancton de vida profunda ayudará a los científicos a comprender mejor los cambios que se están produciendo en el océano y que de otro modo podrían pasar desapercibidos".