Aunque quizás no hayas oído hablar de la Galaxia del Molinete (o Pinwheel galaxy, Messier 101), es probable que hayas visto imágenes de ella alguna vez. Su forma espiral casi perfecta, su orientación con respecto a la Tierra y su relativamente cercanía: 21 millones de años luz, la hacen uno de los objetivos preferidos de los astrofotógrafos, que sacan fotos para colgarlas en las paredes.
La gente del hemisferio norte que tenga un telescopio pequeño podrá apuntarlo hacia esta galaxia ubicada en la dirección de la Osa Mayor. Cerca de la medianoche del viernes pasado 19 de mayo, los astrónomos del telescopio Liverpool con un espejo de 2 metros confirmaron un informe de Koichi Itagaki sobre una supernova posible (llamada SN 2023ixf) en la Galaxia del Molinete.
Todavía no sabemos mucho sobre SN 2023ixf, aunque eso debería cambiar con las observaciones que van a hacer los telescopios espaciales Hubble y Swift. Parece que ya identificaron la estrella progenitora en unas fotos antiguas del telescopio Spitzer. Los astrónomos concluyen su informe diciendo: "Recomendamos seguir investigando". Como el Molinete nunca se oculta desde la mayor parte del Hemisferio Norte, seguramente habrá muchos interesados.
Imagen de la supernova SN 2023ixf
El fotógrafo astronómico Andrew McCarthy, reconocido por sus increíbles imágenes detalladas creadas mediante la combinación de múltiples fotografías, es uno de los que ya ha respondido al llamado. McCarthy destaca que todas las otras estrellas individuales visibles en la imagen pertenecen a nuestra propia galaxia. Lo que vemos en el Molinete, además de la supernova, son cúmulos de estrellas, algunos tan densos que resulta imposible distinguirlas individualmente.
Según las estimaciones actuales, la supernova tiene una magnitud de 14, lo que la hace apenas visible con un telescopio casero de tamaño medio en cielos oscuros.
Comparación de la galaxia antes y después de la supernova
Desde 1900, el Molinete ha sido testigo de cinco supernovas, así como de una nova especialmente espectacular. Dado que nuestra propia Vía Láctea no ha experimentado una supernova confirmada en los últimos 400 años, es la galaxia vecina la que nos brinda este espectáculo. El Molinete alberga entre 2 y 10 veces más estrellas que nuestra galaxia y es mucho más activo en la formación de nuevas estrellas, posiblemente debido a las intensas interacciones gravitatorias con sus galaxias compañeras más pequeñas.
Uno de estos eventos anteriores, SN 2011fe, fue una de las cuatro supernovas más cercanas de este siglo. Tanto 2011fe como SN 2014J fueron supernovas de tipo Ia (enanas blancas). De hecho, 2011fe se convirtió en el estándar para medir supernovas de tipo Ia más distantes, por lo que SN 2023ixf representa el ejemplo más cercano de una supernova de Tipo II confirmada desde 2004.
