El deseo de explorar los rincones más lejanos del espacio ha sido una constante en la historia de la humanidad. Desde el momento en que los primeros astrónomos comenzaron a observar los planetas del Sistema Solar, nos hemos preguntado cómo sería viajar a estos mundos. Pero, ¿cuánto tiempo tardaríamos realmente en llegar a cada uno de los planetas del Sistema Solar con la tecnología actual?
Entre la inmensidad cósmica existente, encontramos a nuestro sistema solar: ese pequeño rincón del Universo al que llamamos hogar. Este es un sistema planetario que liga gravitacionalmente a un conjunto de objetos astronómicos que giran directa o indirectamente en una órbita alrededor de una única estrella conocida con el nombre de Sol, en nuestro caso. El Sol es la parte más importante del sistema solar, ya que se encuentra en su centro, y todos los objetos están influenciados por su gravedad. Al hablar de objetos, nos referimos a planetas y sus respectivas lunas, planetas menores, asteroides, cometas, o polvo estelar.
Los objetos más importantes, por su tamaño en relación al sol, son los planetas: nuestro sistema solar cuenta con 8 fabulosas fuentes de exploración y aventuras: Los planetas terrestres (compuestos principalmente por roca y metal) Mercurio, Venus, Tierra y Marte, los gigantes gaseosos (compuestos por hielo y gases) Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Antiguamente Plutón era considerado un planeta, pero en la actualidad forma parte de un grupo de 5 planetas enanos junto a Ceres, Haumea, Makemake y Eris. ¿Cuánto tardaríamos en llegar a los demás planetas?
En la actualidad Plutón es considerado un planeta enano.
Mercurio es el planeta más cercano al Sol y, por tanto, uno de los más difíciles de alcanzar debido a la gravedad solar. La misión Messenger de la NASA, que fue lanzada en 2004 y llegó en 2011, tardó aproximadamente 6 años y medio en llegar a Mercurio. Sin embargo, esta misión no fue directa; tuvo que realizar múltiples maniobras de asistencia gravitacional alrededor de la Tierra y Venus para desacelerar su velocidad.
Venus es el planeta más cercano a la Tierra y tiene una órbita similar en tamaño, lo que lo convierte en un objetivo frecuente para las misiones espaciales. En 1978, la sonda Pioneer Venus de la NASA tardó 4 meses en llegar a su destino. En teoría, una nave moderna podría tardar entre 3 a 4 meses en llegar a Venus, dependiendo de la trayectoria y la ventana de lanzamiento.
Marte es el planeta más estudiado después de la Tierra, y varias misiones han sido enviadas allí. En promedio, el tiempo de viaje a Marte es de 6 a 9 meses. La misión Mars Science Laboratory, que transportó al rover Curiosity, tardó aproximadamente 8 meses en llegar al planeta rojo en 2012.
Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar y está a unos 778 millones de kilómetros de la Tierra. La misión Galileo de la NASA, lanzada en 1989, tardó 6 años en llegar a Júpiter en 1995. La gran distancia y la necesidad de maniobras de asistencia gravitacional hacen que este viaje sea considerablemente largo.
Saturno, famoso por sus impresionantes anillos, está aún más lejos que Júpiter. La misión Cassini-Huygens, que fue lanzada en 1997, tardó 7 años en llegar a Saturno en 2004. Al igual que con Júpiter, la distancia y la necesidad de reducir la velocidad de la nave requieren un viaje prolongado.
Imagen de Saturno tomada en 2004 durante la misión Cassini-Huygens. (Fuente: NASA)
Urano está a unos 2.870 millones de kilómetros de la Tierra y solo ha sido visitado por una nave, la Voyager 2, que fue lanzada en 1977. Voyager 2 tardó 9 años en llegar a Urano, alcanzándolo en 1986. Las misiones futuras probablemente necesitarán un tiempo similar o incluso más, dependiendo de las tecnologías y trayectorias utilizadas.
Neptuno, el planeta más lejano del sistema solar (después de la reclasificación de Plutón como planeta enano), está a unos 4.500 millones de kilómetros de la Tierra. Voyager 2 también visitó Neptuno, tardando 12 años en llegar, en 1989. Debido a su lejanía, cualquier misión futura también requeriría una década o más para llegar.
Imagen de Neptuno tomada por Voyager 2 y con el color corregido (NASA).
Viajar a los planetas del sistema solar es una tarea colosal que implica no sólo distancias inmensas sino también desafíos técnicos complejos. Con la tecnología actual, los tiempos de viaje varían desde unos pocos meses hasta más de una década, dependiendo del planeta y la misión. A medida que la tecnología espacial avanza, es posible que estos tiempos se reduzcan, ¿podrán algún día los humanos explorar estos lejanos mundos en persona?
