El asteroide Bennu es una impresionante roca de unas 85,5 millones de toneladas que anda merodeando por nuestra zona del sistema solar. Se estima que tiene una entre 2.700 chances de chocar contra la Tierra entre los años 2175 y 2199. De darse un impacto, podría liberar una energía de 1.200 megatones, unas 80.000 veces mayor que la bomba de Hiroshima.

Si bien se estima que no acabaría con la mayoría de la vida, como ocurrió con el asteroide de 100 millones de megatones que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años, las consecuencias del impacto serían catastróficas y causarían una crisis humanitaria y económica a escala global. Con esto en cuenta, China ofrece un polémico plan: lanzar 23 enormes cohetes del modelo Larga Marcha 5 para desviar al asteroide.

El trabajo de investigación, que fue publicado en el diario científico Icarus por un equipo de astrónomos, ingenieros y científicos del Centro Nacional de Ciencias del Espacio y varias academias de tecnología espacial chinas, dice que el impacto sincronizado de estos 23 cohetes sería suficiente para cambiar la órbita Bennu con seguridad y ubicarlo a unos 9.000 kilómetros del posible rumbo de colisión.

El asteroide Bennu (NASA/JPL).

"Los impactos de asteroides representan una gran amenaza para toda la vida en la Tierra", escribe en el trabajo Mingtao Li, ingeniero de ciencias espaciales del Centro Nacional de Ciencias Espaciales en Beijing y autor principal del nuevo estudio, según recoge el portal LiveScience. "Desviar un asteroide en una trayectoria de impacto es fundamental para mitigar este peligro", agrega.

Su propuesta dice que la fase superior del cohete no se separaría de la nave, por lo que recibiría el nombre de AKI (Assembled Kinetic Impactor o Impactador cinético ensamblado). La nave en la parte superior del cohete controlaría en todo momento la trayectoria de cada uno de los cohetes. En total, cada AKI tendrían un peso de 992 toneladas. El equipo chino afirma que su sistema AKI sería más efectivo que el plan CKI (Classic Kinketic Impactor) que la NASA propone en su misión HAMMER. En esta misión alternativa, la agencia propone lanzar de 34 a 53 cohetes de nueve metros contra la superficie del asteroide una década antes de que el asteroide se cruce con la Tierra.

Esta no es la primera vez que se propone desviar un asteroide chocando contra él algún tipo de sonda. El 11 de octubre de 2022, la NASA confirmó que su nave DART impactó contra la superficie del asteroide Dimorphos, ubicado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra, y consiguió así desviar su trayectoria, probando que este tipo de misiones de desviación son factibles para evitar amenazas.

Muestras del asteroide Bennu contienen carbono y agua, claves para origen de la vida (NASA).

Finalmente, todavía no está claro si deberemos evitar una colisión certera de Bennu: Para saberlo con seguridad habrá que esperar al año 2135, ya que ese año el asteroide pasará cerca de la Tierra por una "cerradura orbital", un punto gravitacional que definirá su nueva órbita para los próximos años.