Júpiter es el quinto planeta desde el Sol y es, con diferencia, el mayor de todos: Necesitaríamos más de 1300 Tierras para formar un sólo Júpiter. Compuesto principalmente de hidrógeno y helio, no tiene una superficie sólida como la Tierra. En su lugar, Júpiter tiene una atmósfera densa y turbulenta con diversas capas de nubes y tormentas que se mueven a gran velocidad. Todavía no está claro si en el fondo Júpiter tiene un núcleo central de material sólido o si podría ser una sopa espesa, super caliente y densa. Júpiter también tiene anillos, pero son demasiado tenues para verlos con claridad.

El tiempo en Júpiter transcurre diferente al tiempo en la Tierra: un día dura 10 horas ya que posee la velocidad de rotación más rápida de los planetas del sistema solar convirtiéndolo en el planeta que tiene el día más corto. Pero en contraste, su período orbital (tiempo que le toma a un astro recorrer su órbita) equivale a 11,8 años terrestres.

Este planeta posee numerosos satélites que atraen el interés científico de astrónomos de todo el mundo. Júpiter tiene 95 lunas, aunque la mayoría son pequeñas: alrededor de 60 de sus satélites tienen menos de 10 km de diámetro.En 2023 se determinó que Júpiter pierde frente a Saturno en cuanto a número de satélites, ya que según la NASA, el planeta anillado tiene 146 lunas. Las 4 lunas más grandes de Júpiter fueron descubiertas por Galileo Galilei, por lo que se las llama satélites galileanos. Estos satélites son muy diferentes entre sí y se llaman: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.

Los principales satélites de Júpiter (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto) fueron descubiertos por Galileo Galilei el 7 de enero de 1610.

La Gran Mancha Roja

El planeta es conocido por una enorme formación meteorológica, la Gran Mancha Roja, fácilmente visible por astrónomos aficionados dado su gran tamaño, superior al de la Tierra. Históricamente, en un principio se pensó que la Gran Mancha Roja era la cima de una montaña gigantesca o una meseta que salía por encima de las nubes. Esta idea fue, sin embargo, desechada en el siglo XIX al constatarse espectroscópicamente la composición de hidrógeno y helio de la atmósfera y determinarse que se trataba de un planeta fluido.

La Gran Mancha Roja es una gigantesca tormenta anticiclónica ubicada en el hemisferio sur de Júpiter. Este remolino colosal tiene un diámetro de aproximadamente 16,350 kilómetros, lo que significa que podría engullir la Tierra entera en su interior. Ha estado activa durante al menos 400 años, desde que los astrónomos empezaron a observarla con telescopios en el siglo XVII.

Júpiter y su Gran Mancha Roja: foto tomada con el telescopio espacial Hubble el 27 de Junio de 2019.

Esta tormenta es conocida por su distintivo color rojizo, aunque la tonalidad exacta puede variar con el tiempo. La razón del color aún es un tema de debate, pero se cree que podría deberse a la presencia de compuestos químicos como fósforo, azufre y compuestos orgánicos complejos que reaccionan con la luz solar.

La Gran Mancha Roja es alimentada por las corrientes de chorro de Júpiter, que la mantienen activa y girando. Sin embargo, en las últimas décadas, los científicos han observado que la mancha se está encogiendo. En el siglo XIX, la Gran Mancha Roja tenía un diámetro de aproximadamente 40,000 kilómetros, más del doble de su tamaño actual. La razón de esta contracción no está completamente clara, pero sigue siendo un área de intensa investigación.

El estudio de la Gran Mancha Roja proporciona a los científicos valiosa información sobre la dinámica atmosférica no solo de Júpiter, sino también de otros planetas gigantes gaseosos, tanto en nuestro sistema solar como en otros sistemas estelares. Las sondas espaciales, como la Juno de la NASA, han enviado datos detallados que ayudan a los investigadores a entender mejor esta tormenta y la atmósfera de Júpiter en general.