Mediante información obtenida por la sonda Mars Insight Lander de la NASA, un grupo de científicos descubrió una gran reserva de agua líquida en Marte, en las profundidades de la corteza rocosa del planeta. Estos datos indican que la reserva, situada a partir de los 11,5 km de profundidad, sería suficiente para llenar los océanos de la superficie del planeta.

El hallazgo procede de un nuevo análisis de los datos de la sonda que aterrizó en el planeta en 2018, publicado este lunes en la revista PNAS. Sobre el origen de esta agua, los científicos creen que una buena parte procede de los antiguos océanos que cubrían el planeta rojo hace más de 3.000 millones de años, que quedó secuestrada debajo de la superficie mediante su incorporación a minerales, como hielo enterrado o en acuíferos profundos.

La sonda Mars Insight Lander de la NASA (NASA/JPL).

La sonda Mars Insight Lander llevaba un sismómetro que registró cuatro años de terremotos marcianos en las profundidades del planeta (con 1319 sismos detectados). El análisis de esos temblores -y de cómo se mueve exactamente el planeta- reveló "señales sísmicas" compatibles con el agua líquida. Si bien en los polos marcianos hay agua congelada y hay evidencias de vapor de agua en la atmósfera, ésta es la primera vez que se encuentra agua líquida en el planeta.

El equipo liderado por Vashan Wright llega a esta conclusión tras analizar con detalle las mediciones geofísicas registradas por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, así como modelos estadísticos y de física de rocas para limitar la posible distribución de agua en la corteza media marciana. Los resultados sugieren que la corteza media está compuesta de roca ígnea con finas fracturas llenas de agua líquida.

El análisis bajo la superficie realizado por la sonda.

La misión científica del Insight finalizó en diciembre de 2022, pero sus datos siguen sorprendiendo. "Se trata en realidad de las mismas técnicas que utilizamos para buscar agua en la Tierra, o para explorar petróleo y gas", explicó el profesor Michael Manga, de la Universidad de California en Berkeley, que participó en la investigación. "Establecer que existe una gran reserva de agua líquida nos permite tener una idea de cómo era o podría ser el clima", añadió.

"En la Tierra encontramos vida microbiana en las profundidades subterráneas, donde las rocas están saturadas de agua y hay una fuente de energía", asegura Wright. Sobre la dificultad de hacer una prospección en su búsqueda, asegura que perforar a esas profundidades "es un gran desafío, pero buscar lugares donde la actividad geológica expulse esta agua, en regiones tectónicamente activas como las fosas de Cerbero, es una alternativa".

Ya se sabía de la presencia de agua en los casquetes polares de marte, pero en estado sólido.

Este descubrimiento también podría señalar otro objetivo para la actual búsqueda de pruebas de vida en Marte. "Sin agua líquida, no hay vida", explica Manga. "Así que si hay entornos habitables en Marte, éstos pueden estar ahora en las profundidades del subsuelo".