¿Qué causa las "cataratas de sangre" que se pueden encontrar en la Antártida? Este misterio ha mantenido en vilo a los científicos e investigadores por mas de un siglo. La caída de agua, que fluye como sangre desde una herida, se encuentra en los Valles Secos de McMurdo, a un lado del Glaciar Taylor. El líquido rojo brota con fuerza desde el interior de la masa de hielo hasta desembocar en el Lago Bonney.

En 1911, una expedición británica con destino a la Antártida se llevó una enorme sorpresa al encontrar un glaciar que literalmente parecía desangrarse. Desde entonces, las cataratas de sangre han estado en la mira de los científicos que intentan descubrir qué ocasiona sus aguas color rojo intenso. Pero hoy en día existe una explicación racional para este fenómeno: en 2017, un equipo de investigadores norteamericanos publicó un estudio en el Journal of Glaciology que reveló el verdadero origen de la cascada sangrienta.

Usando una variedad de equipos analíticos, los investigadores descubrieron algunas sorpresas que ayudaron a explicar mejor el icónico tono rojizo. "Tan pronto como miré las imágenes del microscopio, noté que había estas pequeñas nanoesferas y que eran ricas en hierro", explica el científico de materiales Ken Livi de la Universidad Johns Hopkins.

Las misteriosas cascadas de sangre de la Antártida tuvieron mas de un siglo sin explicación.

Las partículas que componen las cascadas sangrientas, provienen de microbios antiguos y son tan pequeñas que tienen una centésima parte del tamaño de los glóbulos rojos humanos. Pese a su pequeño tamaño, son muy abundantes en las aguas de deshielo del glaciar Taylor. Pero eso no basta, también es clave la concentración de agua salada y no de cualquier tipo, sino de agua que habría estado atrapada bajo el glaciar Taylor por más de un millón de años.

Para trazar un mapa del canal de agua que alimenta a las Cascadas de Sangre los científicos utilizaron un radar, según describe el informe firmado por varios especialistas encabezados por Jessica Badgeley y Erin Pettit. Con el radar determinaron que el conducto de agua salada y con alto contenido de hierro se dirige hacia las cascadas por pendientes asociadas a los valles que se encuentran en la profundidad del glaciar.

Las misteriosas cascadas de sangre de la Antártida tuvieron mas de un siglo sin explicación.

El secreto desvelado de las cascadas sangrientas, sugiere que no somos capaces de detectar de manera tan fácil la presencia de vida, incluso en nuestro propio planeta. Por lo que los astrobiólogos podrían no detectar la presencia de microorganismos en planetas como Marte, debido a que los rovers podrían no poseer la tecnología adecuada para detectarlos.

"Nuestro trabajo ha revelado que el análisis realizado por los vehículos rover es incompleto para determinar la verdadera naturaleza de los materiales ambientales en las superficies de los planetas" dice Livi. "Esto es especialmente cierto para los planetas más fríos como Marte, donde los materiales formados pueden ser nanométricos y no cristalinos. En consecuencia, nuestros métodos para identificar estos materiales son inadecuados", agregó.