Un sprite, también llamado espectro rojo, es una descarga eléctrica que se produce por encima de las nubes de tormenta o cumulonimbus, en la parte de la atmósfera superior denominada mesosfera. Por debajo tiene una estructura tipo filamentosa azul que puede alcanzar los 30 kilómetros y en su parte superior es un destello luminoso de color rojizo.

Los sprites entran en la categoría de destellos súper-atmosféricos, junto con los denominados elfos y los chorros azules o blue jets. Estos fenómenos fueron predichos inicialmente por el físico escocés C. T. R. Wilson, y reportados en las décadas siguientes por pilotos de aeronaves. La primera evidencia visual directa fue documentada el 6 de julio de 1989 por científicos de la Universidad de Minnesota.

Los sprites se forman en grupos o en solitario y llegan a alcanzar una altura que va desde los 50 hasta los 90 kilómetros de altitud. Debido a su poco brillo superficial, solo han sido registrados de noche. Además tienen muy poca duración: 3 y 10 milisegundos, y velocidades superiores a los 1.600 km/s.

Se producen cuando la parte superior de la nube que tiene carga positiva produce un rayo a tierra, sufriendo un repentino déficit de electrones, lo que origina un fuerte voltaje entre la nube y la ionosfera. Se calcula que uno de cada veinte rayos a tierra tiene la suficiente energía como para producir sprites hacia arriba de la nube.

Meses atrás, nuestro amigo aficionado de Uruguay Mati Mederos ha logrado capturar varios de estos fenómenos mientras fotografiaba tormentas que ocurrían en Canelones, y lo ha publicado en su cuenta de Facebook. ¿Alguna vez has podido capturar un fenómeno similar?