Marte es uno de los planetas más estudiados de nuestro sistema solar, no sólo por nuestra cercanía sino porque se cree que pudo haber tenido un pasado relativamente similar al de la Tierra, con condiciones propicias para la vida. Numerosas misiones espaciales se han centrado en este planeta, algunas de las cuales continúan activas y otras estarán por venir.

Sin embargo, todavía no sabemos con certeza cuál fue el pasado de Marte. Un nuevo estudio reciente, encontró posible evidencia que indicaría que el planeta rojo ha tenido un pasado menos propicio para la vida, al identificar similitudes entre los suelos encontrados en Marte y los de Terranova en Canadá, un clima subártico frío.

El estudio llevado a cabo por un grupo de científicos de la Universidad de Nevada Las Vegas (UNLV), en Estados Unidos, y publicado en Communications Earth and Environment, buscó suelos en la Tierra con materiales comparables a los del cráter Gale de Marte. Los científicos a menudo usan el suelo para representar la historia ambiental, ya que los minerales presentes pueden contar la historia de la evolución del paisaje a través del tiempo.

Comparando el pasado de Marte con el presente de la Tierra (NASA).

No es la primera vez que se utilizan rocas para comprender el clima de un planeta. Se trata de una práctica habitual, ya que en estos minerales presentes pueden contar la historia de la evolución del paisaje a través del tiempo. Los suelos y las rocas del cráter Gale proporcionan un registro del clima de Marte entre 3 y 4.000 millones de años atrás, durante una época de agua relativamente abundante en el planeta, y el mismo período de tiempo en el que apareció la vida por primera vez en la Tierra.

El rover Curiosity de la NASA ha estado investigando el cráter Gale desde 2011 y ha descubierto una gran cantidad de materiales del suelo conocidos como "material amorfo de rayos X", un tipo de material que en trabajos anteriores había sido catalogado como precursor de los materiales arcillosos, abundantes en la Tierra.

¿Tuvo Marte un pasado similar al de nuestro planeta?

Se analizaron tres localizaciones terrestres y al final sólo en una de ellas se encontraron materiales químicamente análogos al material amorfo de rayos X de Marte: Hablamos de la Isla de Terranova, Canadá, que tiene un clima subártico, con temperaturas que varían entre los -7,0 grados centígrados en enero (en invierno) y los 15,7 grados en agosto (en pleno verano), con una temperatura media anual de 3,9 grados.

Cabe destacar que de todas formas, hablamos de condiciones de temperatura y humedad menos hostiles que los actuales en nuestro planeta vecino, pero no tan propicias como las temperaturas promedio de nuestro planeta. Anthony Feldman, científico del suelo que trabaja en el DRI (Desert Research Institute) de Estados Unidos, comenta que "El cráter Gale es un paleolago: obviamente había agua presente, pero ¿cuáles eran las condiciones ambientales cuando el agua estaba allí?"

Nunca vamos a encontrar un análogo directo a la superficie marciana, porque las condiciones son muy diferentes entre Marte y la Tierra. Pero podemos observar las tendencias en condiciones terrestres y usarlas para intentar extrapolarlas a las cuestiones marcianas. Este estudio mejora nuestra comprensión del clima de Marte", añade Feldman. "Los resultados sugieren que la abundancia de este material en el cráter Gale es coherente con las condiciones subárticas, similares a las que veríamos, por ejemplo, en Islandia".