Científicos han logrado obtener una imagen detallada de una estrella en una galaxia fuera de nuestra propia galaxia, Vía Láctea, gracias al Very Large Telescope Interferometer (VLTI de ESO). Según informa la NASA, "Por primera vez, hemos logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra propia Vía Láctea". Se trata de la estrella WOH G64, ubicada a nada menos que 160.000 años luz de nosotros, en la Gran Nube de Magallanes.

Si bien la comunidad astronómica ha obtenido varias tomas de imágenes detalladas de distintas estrellas en nuestra galaxia, esta es la primera vez que se logra obtener este tipo de imagen de una estrella que habita fuera de la Vía Láctea. La Gran Nube de Magallanes es una de las pequeñas galaxias que orbita la nuestra, y contiene a WOH G64, una supergigante roja con un tamaño aproximado de 2000 veces el de nuestro Sol.

Estas nuevas observaciones nos muestran cómo la estrella expulsa gas y polvo, en las últimas etapas antes de convertirse en una supernova. "Descubrimos una envoltura en forma de huevo que rodea muy de cerca a la estrella", comentó Ohnaka, autor principal del estudio que dió a conocer estas observaciones. "Estamos emocionados porque esto puede estar relacionado con la drástica eyección de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova".

A la izquierda, la imagen obtenida de la estrella. A la derecha, simulación artística de la estrella y polvo (ESO/K. Ohnaka et al).

Para obtener esta impactante imagen, los científicos tuvieron que esperar al desarrollo de uno de los instrumentos de segunda generación del VLT, llamado GRAVITY. Gracias a estos nuevos resultados, "hemos descubierto que la estrella ha experimentado un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una oportunidad única de presenciar la vida de una estrella en tiempo real", comentó Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn (Alemania) y coautor del estudio.

En forma similar a lo que ocurrió recientemente con la conocida estrella Betelgeuse, en las etapas finales de vida, las supergigantes rojas se desprenden de sus capas externas de gas y polvo, tapando parcialmente a la estrella y oscureciéndola desde nuestro punto de vista. "Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo", añade el coautor Jacco van Loon.

El Very Large Telescope Interferometer, en Chile (NASA).

La nueva imagen muestra estas capas desprendidas, las cuales están estiradas en forma de huevo. Esto podría explicarse por la pérdida de material de la estrella o por la influencia de una estrella compañera aún no descubierta. Es de esperar que, con las actualizaciones planificadas para la instrumentación del telescopio VLT, como el futuro GRAVITY+, podamos obtener mas detalles próximamente.