Se llama telescopio (del prefijo tele- y el sufijo -scopio, provenientes del prefijo griego τηλε- [tele-], “lejos”, y la raíz griega σκοπ- [skop-], “ver”) al aparato óptico que permite observar objetos distantes con mucho más detalle que a simple vista al captar radiación electromagnética, como la luz.

Es una herramienta esencial en astronomía, y cada innovación o mejora de este instrumento ha permitido avances en nuestra comprensión del Universo. A través del telescopio, es posible observar elementos astronómicos de nuestro sistema solar como planetas, la Luna, el Sol, o yendo mas lejos, otras estrellas, nebulosas, cúmulos estelares y galaxias.

Se dice que fue Galileo Galilei en 1610, el primero en utilizar este instrumento para observar el firmamento y dejar por escrito sus descubrimientos. Su telescopio era muy sencillo, tenía un refractor de 30mm y su calidad óptica era pobre, sin embargo con él pudo observar los cuatro satélites visibles de Júpiter -a los que hoy conocemos como satélites galileanos en su honor-. También observó los cráteres de la Luna y las manchas solares (sin emplear la protección adecuada, por lo que poco a poco fue perdiendo visión hasta que, al final de su vida, se quedó ciego).

Existen diversos tipos de telescopios, a los que se les da un uso diferente según el objetivo del observador, pero también de lo que se busca observar. A continuación te contaremos sus características principales, así como también su función.

Telescopios ópticos

Los telescopios ópticos son los más conocidos y comunes, ya que son los que utilizan la luz visible para formar imágenes. Este telescopio capta y enfoca luz, principalmente de la parte visible del espectro electromagnético, para crear una imagen aumentada. Esta imagen puede ser vista directamente, o servir para hacer una fotografía o para recoger datos a través de sensores de imagen electrónica. Dentro de esta categoría, hay dos subtipos principales: los telescopios refractores y los telescopios reflectores.

• Telescopios Refractores: Estos telescopios utilizan lentes para enfocar la luz y formar una imagen. Son conocidos por proporcionar imágenes nítidas y claras, especialmente útiles para observar planetas y la Luna. Sin embargo, pueden ser costosos y difíciles de fabricar en grandes tamaños debido a las limitaciones de las lentes.


• Telescopios Reflectores: Estos utilizan espejos para recoger y enfocar la luz. Son más comunes en la astronomía profesional debido a su capacidad para ser fabricados en tamaños mucho mayores que los refractores. Los reflectores son ideales para observar objetos débiles y lejanos, como galaxias y nebulosas.

Telescopio reflector newtoniano.

Radiotelescopio

Los radiotelescopios son diseñados para detectar ondas de radio emitidas por objetos celestes. Estos telescopios no se parecen a los telescopios ópticos tradicionales, ya que consisten en grandes antenas parabólicas. Los telescopios de radio son esenciales para estudiar fenómenos como las emisiones de radio de las estrellas, las galaxias y otros objetos celestes que no emiten luz visible. Permiten a los astrónomos investigar el universo en longitudes de onda que no pueden ser observadas por telescopios ópticos.

Radiotelescopio.

Telescopios de Rayos X

Los telescopios de rayos X están diseñados para detectar rayos X (ondas electromagnéticas de muy alta frecuencia) emitidos por fuentes en el espacio, como agujeros negros, estrellas de neutrones y supernovas. Dado que los rayos X son absorbidos por la atmósfera terrestre, estos telescopios deben ubicarse en el espacio. Observatorios espaciales como el telescopio Chandra de rayos X han proporcionado imágenes detalladas y valiosa información sobre estos fenómenos energéticos.

Telescopio espacial de rayos X, Chandra.

Telescopios de rayos gamma

Estos telescopios son similares a los telescopios de rayos X, pero están diseñados para detectar rayos gamma, que son aún más energéticos. Los rayos gamma son emitidos por eventos extremadamente violentos y energéticos en el universo, como explosiones de supernovas y colisiones de estrellas de neutrones. Los telescopios de rayos gamma, como el Observatorio de Rayos Gamma Compton, nos ayudan a entender mejor estos eventos extremos.

Telescopios infrarrojos

Los telescopios infrarrojos detectan la radiación infrarroja emitida por objetos celestes. Esta radiación es invisible al ojo humano pero puede proporcionar información valiosa sobre objetos fríos y polvorientos en el espacio, como las nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas. El telescopio espacial James Webb es un ejemplo de telescopio infrarrojo que ha permitido ver a través del polvo cósmico y estudiar el universo en detalle.

Telescopios infrarrojos: desde la izquierda: el Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS); el telescopio espacial Spitzer; y el telescopio espacial James Webb, lanzado en 2021. Fuente: NASA/JPL-Caltech

Telescopios ultravioletas

Estos telescopios están diseñados para observar el universo en longitudes de onda ultravioleta. Esta parte del espectro es útil para estudiar estrellas calientes, cúmulos estelares y galaxias activas. Los telescopios ultravioletas, como el telescopio espacial Hubble, han sido fundamentales para estudiar la composición y la estructura de estos objetos celestes.

Telescopio espacial Hubble: famoso por sus icónicas imágenes.

Telescopios de neutrinos

Los telescopios de neutrinos detectan partículas subatómicas llamadas neutrinos, que son producidas por reacciones nucleares en el sol, supernovas y otros fenómenos cósmicos. Estos telescopios, como el Observatorio de Neutrinos IceCube, están ubicados en lugares extremos, como bajo el hielo antártico, para captar estas elusivas partículas y estudiar eventos cósmicos violentos.

Instalaciones del Observatorio de Neutrinos de IceCube.

Cada tipo de telescopio desempeña un papel único en la exploración del universo, permitiendo a los astrónomos estudiar el cosmos en diferentes longitudes de onda y descubrir fenómenos que no serían visibles con telescopios ópticos convencionales. Juntos, estos instrumentos avanzados nos proporcionan una comprensión más completa y profunda del universo, y permiten a profesionales y aficionados deleitarse con las más bellas imágenes del Universo.